Les bières trappistes sont régulièrement classées parmi les meilleures bières du monde – et en fait, la Westvleteren XII a été nommée meilleure bière du monde en 2012 – mais mettre la main sur certaines d’entre elles peut sembler carrément impossible.
En 2012, l’abbaye Saint-Sixte n’a envoyé que 15 000 packs de six du très convoité Westvleteren aux États-Unis, et l’abbaye ne produit que 4 750 hectolitres par an, ce qui équivaut à un peu moins de 836 000 pintes impériales.
Alors que quelques-unes des brasseries trappistes, comme Chimay, sont plus prolifiques, les bières trappistes ne sont pas créées en fonction de l’offre et de la demande.
Afin de se conformer aux règles de l’Association Trappiste Internationale, les monastères ne peuvent tirer aucun profit de la vente de leurs bières de renommée mondiale. Le brassage de la bière doit être secondaire par rapport aux activités religieuses, et tout l’argent gagné en vendant de la bière au public doit soutenir le monastère, les moines eux-mêmes et les communautés et organisations caritatives environnantes.
Il n’y a actuellement que 11 brasseries trappistes approuvées par l’ITA pour vendre de la bière en tant que produit trappiste authentique, ce qui signifie que l’offre de bières trappistes de bon nombre de ces monastères ne répondra jamais à la demande.
Cependant, cela ne signifie pas que vos espoirs d’en déguster une sont vains.
S’appuyant sur la tradition des bières trappistes, les bières d’abbaye sont fabriquées dans le même style, mais il n’est pas nécessaire que de vrais moines participent au processus de brassage.
Cela signifie que vous pouvez obtenir tous les bienfaits d’une bière trappiste dans une bière produite commercialement que vous pouvez facilement trouver.
Trappiste contre abbaye
Pendant des centaines d’années, les moines ont brassé des bières trappistes derrière des murs de cloître pour leur plaisir personnel et pour le plaisir de leurs communautés locales.
Cependant, dans les décennies qui ont précédé et suivi la Seconde Guerre mondiale, la bière trappiste a commencé à se faire une réputation mondiale pour sa qualité et son goût exceptionnels.
Après la guerre, les bières « trappistes » ont commencé à apparaître partout, et beaucoup n’avaient aucun lien avec les monastères.
Afin d’éviter que des brasseurs opportunistes ne profitent – et potentiellement ruinent – leur réputation, l’Abbaye Notre Dame d’Orval a assigné en justice la brasserie Veltem de Louvain pour arrêter la production de « Veltem Trappist » en 1960.
Le tribunal de commerce belge a posé les conditions pour qu’une bière porte la dénomination de « trappiste » : elle doit être créée et vendue par des moines ayant appartenu à l’ordre trappiste. Les bières créées dans le style trappiste mais non fabriquées par des moines seraient appelées « bière d’abbaye ».
L’essor de la bière d’abbaye
Pour protéger davantage le nom trappiste, l’International Trappist Association a été créée en 1997, permettant uniquement aux monastères membres de l’ITA qui suivaient des règles de brassage strictes de porter le logo Authentic Trappist Product sur leurs bières.
Ces règles incluent le brassage de la bière à l’intérieur des murs de l’abbaye par ou sous la supervision de moines – et que tous les bénéfices du brassage de la bière soient utilisés pour soutenir le monastère et la communauté.
Tout ce qui ne répond pas aux critères stricts de la bière trappiste est considéré comme une « bière d’abbaye ».
A contrario, il existe très peu de règles sur ce qu’il faut pour être qualifiée de bière d’abbaye. La bière n’a pas besoin d’être brassée à l’intérieur d’anciens murs et les moines n’ont pas besoin de superviser le processus ou de brasser les bières eux-mêmes, mais au départ, les brasseries avaient un lien historique avec un monastère. Cependant, les normes se sont rapidement étendues – et une « bière d’abbaye » pourrait être l’une des suivantes :
- produite par n’importe quel monastère – y compris ceux qui ne sont pas trappistes
- produite par une brasserie commerciale qui a une licence ou un accord commercial avec un monastère actif
- une bière sans lien religieux qui a simplement reçu le nom d’une ancienne ou même fausse abbaye par un brasseur commercial
- une bière qui présente un moine, une abbaye ou un autre symbole religieux vague sur l’étiquette sans faire spécifiquement référence à un monastère
Parce que ce qui est considéré comme une bière d’abbaye a commencé à varier tellement, l’Union des brasseurs belges a introduit un nouveau logo pour « Bière d’abbaye belge certifiée » en 1999. Ce logo a été utilisé pour désigner les bières créées sous licence d’une abbaye actuelle ou abandonnée.
Pour utiliser le logo, une brasserie devait permettre au monastère d’avoir un certain contrôle sur l’exploitation commerciale du brassage et de remettre une partie des bénéfices de la bière à l’abbaye ou à ses associations caritatives associées.
Cela a aidé à éliminer les brasseries qui impliquaient simplement des liens religieux en utilisant le nom d’une abbaye ou d’un saint et en appelant leur produit une bière d’abbaye.
Aujourd’hui, il existe environ 20 bières d’abbaye belges certifiées disponibles – ainsi qu’un nombre important de «bières d’abbaye» qui n’ont obtenu aucun type de certification.
Ce qui caractérise les bières trappistes et bières d’abbaye
Étant donné que les bières d’abbaye peuvent être fabriquées à une échelle commerciale, il est devenu beaucoup plus facile de mettre la main sur une bière qui présente les mêmes caractéristiques que la bière trappiste, même si elle n’a pas été fabriquée par des moines.
Les bières trappistes officielles et les bières d’abbaye certifiées sont considérées comme des bières de « style belge », ce qui signifie qu’elles sont hautement fermentées et non filtrées.
Le magazine Craft Beer and Brewing va encore plus loin en expliquant les bières trappistes et les bières d’abbaye :
- sont des bières de fermentation haute
- utiliser des fermentations chaudes, à des températures aussi élevées que 30°
- sont fabriquées avec des souches de levure belge qui donnent des saveurs fruitées et épicées
- ont des niveaux élevés d’alcool par volume ABV, souvent entre 6% et 9,5%
- peuvent inclure du sucre candi noir (au lieu de malts torréfiés) pour une couleur riche et sombre
Ces bières sont fabriquées dans des styles différents, mais il existe trois types principaux qui sont le plus souvent associés aux bières trappistes ou aux bières d’abbaye : la Dubbel, la Triple et la Quadruple.
Bien sûr, chaque bière d’abbaye ou bière trappiste a un goût distinctif qui reflète la recette, les ingrédients et le processus de brassage, mais il existe des caractéristiques communes qui définissent chaque type de bière.
- Les dubbels sont généralement des Brown Ales avec une couleur rousse qui provient du sirop de sucre caramélisé utilisé dans de nombreuses recettes. Elles ont souvent une saveur granuleuse, une légère douceur et une nuance caramélisée ou fruitée avec une légère amertume.
- Créées à l’origine par la brasserie trappiste Westmalle, les Tripels sont des Golden Ales qui ont tendance à être fortes et de couleur or foncé. Avec un goût de blé propre, un houblon affirmé et un fruité malté, les Tripels sont des bières subtiles mais montrent des notes nettes de niveaux d’alcools plus forts.
- De couleur marron foncé ou parfois même noire, les Quadrupels sont les plus lourdes des bières trappistes. Avec des ABV plus élevés, les Quads sont connues pour un goût d’alcool plus fort et chaud, ainsi qu’une saveur de malt intense, un fruité complexe et une amertume équilibrée.
Il est incroyable de considérer que ce groupe de moines qui voulaient simplement suivre la Règle de Benoît et subvenir à leurs besoins grâce au travail manuel du brassage a joué un rôle dans un engouement pour la bière artisanale près d’un siècle plus tard.
Aujourd’hui, la tradition trappiste se poursuit dans ces anciens monastères où les moines suivent encore des recettes vieilles de plusieurs générations – et dans les bières d’abbaye qui permettent à un public plus large de découvrir le summum du brassage connu sous le nom de bière trappiste. Qu’il soit rempli d’authentique bière trappiste ou de bière d’abbaye certifiée, levez votre verre aux trappistes, puis asseyez-vous et savourez chaque gorgée.